퓨처플레이가 2024년 초 시드 투자를 집행하고 지난해 초 네이버 D2SF와 함께 프리A 라운드를 이어간 곳은 생성형 AI 기반 게임 개발사 앵커노드다. 서울 강남구에 자리한 이 회사는 원재호 대표가 2023년 6월 설립했으며, 두 차례 라운드를 거쳐 누적 투자유치 25억 원, 기업가치 300억 원을 인정받았다. 투자사들이 주목한 지점은 앵커노드가 자체적으로 상용 게임을 만들며 검증한 AI 기술을 솔루션 'GameAIfy'에 쌓아가는 구조다.
원재호 대표는 26년간 '퀴즈퀴즈', '피파온라인2' 등을 거친 베테랑 개발자다. 그는 “2023년 생성형 AI를 보면서 ‘이건 인터넷이 게임에 접목되던 때보다 더 큰 변화’라고 직감했어요. 이번 파도는 게임 개발을 사람 손의 한계에서 해방시킬 것이기 때문이죠.”라고 창업 배경을 설명했다.
투입자본은 늘고 도전은 줄어드는 구조, 투자자가 본 문제
투자사들이 앵커노드를 눈여겨본 배경에는 게임업계가 안고 있는 구조적 문제가 있다. 원 대표는 “게임개발 프로젝트는 투입자본이 커질수록 더 소극적이고 안전한 방향을 추구하게 됩니다. 게임업계의 기존 성공작을 모방한 웰메이드 경쟁은 사람을 더 많이 갈아 넣으며 더 많은 자본을 투입하는 악순환을 불러왔어요. 이 문제는 대규모의 생산성 혁신이 있어야 풀 수 있는데, 생성형 AI를 접하며 이것이 그 해답이라고 생각했어요.”라고 말했다.
이 문제의식은 앵커노드가 에픽게임즈를 롤모델로 삼아 게임 제작과 솔루션 개발을 동시에 진행하는 이유가 됐다. “실제 게임을 만들며 얻은 기술이 솔루션에 쌓이고, 강해진 솔루션이 다시 게임 개발을 앞당기는 선순환이 저희의 가장 중요한 차별점”이라는 게 원 대표의 설명이다.
자금이 만들어낸 성과, 투자 이후 확인된 숫자들
투자를 받은 앵커노드는 창업 이후 2년여간 상용 게임 9종을 출시하며 누적 매출 18억 원을 넘겼고, 올해 매출 목표는 20억 원이다. 생산성 지표도 구체적이다. 캐릭터 제작 기간은 620일에서 30일로 줄었고, 한 도시건설 게임에서는 10명이 1년 가까이 걸릴 그래픽 작업을 1명이 6일 만에 끝냈다. RPG 게임에서는 전통 방식으로 2년 걸리던 물량을 동일 인원이 5주 만에 완성했으며, 일부 작업은 생산성이 최대 300배까지 향상됐다.
이런 성과는 외부 평가로도 이어졌다. 앵커노드는 지난해 코어 이노베이션 코리아 최우수상과 아시아 AI 대상을 수상했고, 미국 GDC에 단독 부스로 참가한 바 있다. 올해는 일본 도쿄게임쇼에 단독 부스로 출전할 예정이다. 임직원 25명 규모의 조직으로 이 성과를 냈다는 점도 투자자 입장에서는 눈에 띄는 대목이다.
소수 정예 조직이 만드는 확장성
원 대표는 앵커노드의 조직 운영 방향을 이렇게 설명한다. “기회가 왔을 때, 작은 팀의 과감한 도전이 큰 성과로 이어지는 것을 지켜봐 왔다”며 “앵커노드는 소수의 전문가들로 구성된 ‘특공대’ 같은 조직을 지향한다”고 말했다. 25명 규모로 상용 게임 9종을 만들어낸 배경에는 이 조직 철학이 깔려 있다.
그는 AI가 반복 작업을 대체해도 게임의 개성과 재미는 끝까지 사람의 판단 영역으로 남을 것이라 본다. “AI를 쓸수록 단순한 작업은 줄어들지만, 판단하고 결정해야 할 일은 오히려 늘어나요. 특히 게임의 개성과 재미는 끝까지 사람의 몫으로 남을 겁니다. AI는 정답이 있는 문제에 강한데, 여기엔 정답이 없기 때문이죠.”라는 게 그의 설명이다.
원 대표가 그리는 그림은 '게임계 르네상스'다. “아주 작은 취향을 가진 사람들에게 딱 맞는 게임들이 쏟아지고, 그중 일부는 과거에는 상상도 못 할 성공을 거두는 세상, 그것이 ‘게임계 르네상스’입니다.”라며, 이를 위해 “실패해도 도전할 수 있는 안전망, 새로운 시도를 지원하는 투자, 그리고 스스로 만들고 싶은 것을 꿈꾸고 설계하는 크리에이터를 길러내는 교육이 필요합니다.”라고 덧붙였다.
퓨처플레이의 시드 투자로 시작해 네이버 D2SF까지 합류한 프리A 라운드를 거쳐 기업가치 300억 원을 인정받은 앵커노드는, 이제 GDC와 도쿄게임쇼 무대에서 해외 투자자와 파트너들에게 GameAIfy의 성과를 직접 증명하는 단계로 넘어가고 있다.