손주은 메가스터디교육 회장이 FLY ASIA 2026 운영위원장을 맡아 창업 행사의 성과를 투자 유치액과 스타트업 성장 추적으로 증명해야 한다는 방향을 제시했다. FLY ASIA 2026은 오는 10월 7~8일 부산 벡스코 제1전시장에서 열리며, 지난해 4회 행사에서는 40개국 이상이 참여해 52개 이상의 프로그램과 170개 이상의 전시가 진행됐고 1:1 밋업이 1,271건 이뤄져 약 2,000억원의 투자유치 성과와 약 2만 명의 참관객을 기록했다.
숫자보다 매칭 구조, 스타트업-VC 연결이 핵심
손 회장은 행사 규모 확대보다 스타트업과 투자자 사이의 실질적 매칭이 이뤄져야 한다고 강조했다. 그는 “투자자도 ‘우리는 이런 기업을 찾는다’고 이야기하고, 스타트업도 ‘우리는 이런 일을 하려는데 어떤 VC가 투자 이상의 것을 해줄 수 있느냐’고 물을 수 있어야 합니다. 스타트업과 VC가 충분히 많이 모이면 그 안에서 실제 매칭이 일어날 수 있죠”라고 말했다. 이를 위해 FLY ASIA 2026에서는 1:1 밋업 매칭 앱을 도입하고 OI 리버스피칭, 스타트업 IR, VC포럼 등의 프로그램을 운영한다.
손 회장은 일본 IVS(Infinity Ventures Summit) 사례를 참고 지점으로 들었다. IVS는 2007년 시작해 올해로 20년째, 통산 33회째를 맞은 스타트업 콘퍼런스로, 2026년에는 7월 1일부터 3일까지 일본 교토에서 IVS KYOTO가 열렸다. IVS KYOTO 실행위원회는 Headline Japan과 교토부·교토시가 구성했으며, 올해 신설된 초청제 프로그램인 IVS CORE도 운영됐다.
“돈만 쓰는 행사” 넘어 투자 성과 추적으로
손 회장은 “그동안 참여했던 기업을 다시 찾아봐야 합니다. 수상한 뒤 계속 성장해 자리 잡은 기업도 있을 것이고, 한번 실패했다가 다른 사업으로 성공한 창업자도 있을 겁니다. 그런 결과가 보여야 ‘FLY ASIA가 돈만 쓰는 행사가 아니라 실제로 무언가를 만들어냈구나’라고 할 수 있습니다”라고 말했다. 지금까지 부산이 창업 분위기를 만드는 데 의미가 있었다면, 이제는 실제로 부산을 기반으로 성장하는 스타트업이 계속 나와야 한다는 것이다.
그는 “중고등학생과 대학생, 지역의 젊은 사람들이 FLY ASIA를 보고 ‘나도 창업할 수 있겠다’는 새로운 영감을 얻는 행사도 되어야 한다”고 덧붙였다. FLY ASIA 2026에서는 해양특별관과 해양 특별 트랙도 운영되며, 스마트해양스타트업 지원 협의체(OSA) 등 해양 유관기관·기업이 30개사 이상 참여한다.
연례행사 넘어 상시 투자 거점 필요성
손 회장은 연례행사만으로는 지역 창업 생태계가 형성되기 어렵다고 봤다. 그는 “FLY ASIA 이틀만 가지고 결과를 만들 수는 없습니다. 부산을 살리려면 창업자들이 모일 수 있는 전진기지가 있어야 해요. 거기서 가능성 있는 창업가를 계속 키우고 FLY ASIA 같은 행사와 유기적으로 연결해야 합니다. 부산을 ‘노인과 바다’가 아니라 ‘해양과 창업’의 도시로 바꾸려면 창업 생태계의 기초부터 만들어야 합니다”라고 말했다. 손 회장은 올해 설립 10년을 맞은 윤민창의투자재단을 통해 초기 창업팀 발굴 프로그램 굿스타터를 운영해온 인물이기도 하다.
초기 투자 유치 경험 “밸류에이션보다 사람”
손 회장은 창업가를 평가할 때 사업모델이나 시장성보다 대표와 핵심 인력의 에너지를 본다고 말했다. 그는 “5분 보고 그 사람을 다 안다는 건 아니죠. 그래도 감은 어느 정도 옵니다. 에너지가 있느냐 없느냐가 상당히 중요해요”라고 말했다.
2000년 7월 메가스터디 법인을 설립하고 그해 9월 온라인 서비스를 시작한 뒤 2001년 여름 동영상 강의를 시작한 손 회장은, 2001년 메가스터디의 첫 투자 유치 경험을 돌아보며 투자자와의 관계가 밸류에이션보다 중요했다고 말했다. 그는 “몇 배수를 더 받느냐, 돈을 얼마나 더 받느냐만 보고 투자자를 선택하면 안 됩니다. 사업을 하다 보면 어려운 순간이 오고, 그때는 투자자의 경험과 코칭도 중요합니다. 저는 그때 두 사람을 모두 얻었어요. 결국 사람을 얻는 게 더 큰 이익이었습니다”라고 말했다. 당시 투자에는 메가인베스트먼트와 함께 심사역이던 안건영도 참여했다.
손 회장은 성공에 매몰되지 말라는 조언도 남겼다. 그는 “저는 아직도 샴페인을 터뜨린 적이 없는 것 같아요. 강의할 때나 지금이나 사는 게 별로 달라진 게 없습니다. 성공했다는 생각에 너무 빨리 취하면 위험해요. 창업은 죽음의 계곡을 넘어 어느 정도 자리 잡을 때까지 험난한 과정을 견뎌야 합니다”라며, “성공을 제1의 목표로 두면 안 됩니다. 어떻게 살 것인가가 첫 번째이고, 일이 두 번째, 성공이 세 번째예요. 내가 살고 싶은 삶을 일 속에서 실현하고 그 결과가 성공일 수도, 실패일 수도 있는 겁니다”라고 말했다.
손 회장은 “5회째를 맞았으니 이제부터가 더 중요합니다. FLY ASIA를 통해 좋은 창업가가 발굴되고 투자자를 만나 성장해서, 몇 년 뒤에는 ‘이 기업이 부산에서 시작했고 FLY ASIA를 거쳐 이렇게 성장했다’고 이야기할 수 있는 기업들이 많이 나왔으면 합니다”라고 말했다. FLY ASIA가 부산을 ‘노인과 바다’가 아닌 ‘해양과 창업’의 도시로 만드는 데 역할을 하려면, 매칭과 투자 성과 추적이 실제로 이어져야 한다는 것이 그의 결론이다.